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L'île de Pâques est le morceau de terre habité le plus isolé du monde : le continent le plus proche est à près de quatre mille kilomètres, et l'île habitée la plus proche à deux mille. Des Polynésiens y sont parvenus en pirogue, y ont vécu des siècles et y ont dressé près de neuf cents statues de pierre, dont certaines pèsent plus de quatre-vingts tonnes. Quand les premiers navires européens y abordèrent au dix-huitième siècle, ils trouvèrent une population modeste, sans grands arbres et sans embarcation capable de sortir des côtes. L'écart entre les statues et ce qu'on voyait a produit une explication qui a fait le tour du monde, portée dans les années deux mille par le géographe Jared Diamond : les habitants avaient détruit eux-mêmes la forêt qui les faisait vivre, et leur société s'était effondrée avec elle. L'île devenait un avertissement à taille réduite, une planète en miniature.

Deux archéologues, Terry Hunt et Carl Lipo, ont attaqué le premier maillon. En examinant les noix de palmier retrouvées dans les couches anciennes, ils ont constaté qu'un très grand nombre portent des traces de dents de rat. Or le rat polynésien est arrivé sur l'île avec les pirogues, il se reproduit extrêmement vite, et une palmeraie dont les graines sont mangées ne se renouvelle pas. La forêt a donc pu disparaître sans qu'aucun habitant ait décidé de l'abattre, et l'accusation portée contre eux perdait son principal appui. Les deux chercheurs ont ensuite retourné le troisième fait : la population n'aurait pas chuté avant les Européens, mais après eux, sous l'effet des maladies importées puis des rafles esclavagistes péruviennes du dix-neuvième siècle, qui ont emporté une part considérable des habitants en quelques années. À leur avis, ce que les navigateurs ont pris pour les restes d'un désastre était une société stable, et le désastre est venu d'eux.