כביש חדש ליד שמורת עין גדי: פיתוח נחוץ או פגיעה בלתי הפיכה?

משרד התחבורה פרסם בחודש שעבר תוכנית לסלילת כביש עוקף חדש באזור ים המלח, שיקצר את זמן הנסיעה בין ערד לאילת בכעשרים דקות. חלק ממסלול הכביש המתוכנן עובר במרחק של פחות מקילומטר משמורת עין גדי, אחת השמורות העשירות ביותר במגוון החי והצומח במדבר יהודה, ומשם החלה מחלוקת ציבורית שמעסיקה בחודשים האחרונים גם את הרשות לשמירת הטבע וגם את תושבי האזור.

נציגי משרד התחבורה טוענים כי הכביש הקיים כיום צר מדי, ואינו עומד בעומס התנועה ההולך וגדל של תיירים ומטיילים בדרך לאילת, במיוחד בחגים ובחופשות. הם מציינים כי הכביש החדש יכלול גם מנהרות מיוחדות שנועדו לאפשר לבעלי חיים לעבור מצד לצד בבטחה, ולכן, לשיטתם, ניתן לשלב בין פיתוח תשתית לבין שמירה סבירה על הטבע. בנוסף, הם מזכירים שכל עוד הכביש הישן ממשיך לשמש ציר תנועה יחיד באזור, כל תאונה או תקלה עלולה לנתק את יישובי הדרום מהמרכז לשעות ארוכות.

לעומתם, אנשי הרשות לשמירת הטבע מזהירים שאפילו כביש עם מנהרות מעבר עלול לשבש לצמיתות את דפוסי ההתנהגות של בעלי חיים רגישים כמו יעל נובי וצבי ארץ ישראלי, שמתקשים להתרגל לרעש ולתאורה של כביש סואן. לדבריהם, מחקרים דומים מאזורים אחרים בעולם מראים שגם תשתיות ידידותיות לסביבה משנות את התנהגות בעלי החיים, גם אם התמותה הישירה בפועל אכן פוחתת. ארגוני סביבה מוסיפים כי פיתוח מסוג זה מהווה תקדים מסוכן: אם מותר לסלול כביש כה קרוב לשמורה אחת, קשה יהיה בעתיד לסרב לבקשות דומות ליד שמורות אחרות.

תושבי היישובים באזור חלוקים בעצמם. חלקם, בעיקר משפחות עם ילדים קטנים, תומכים בכביש הבטוח יותר ומדגישים שביטחון הנהגים חשוב יותר מכל שיקול אחר, בייחוד לאחר תאונה קשה שהתרחשה בכביש הישן לפני כשנה. אחרים, ובהם מדריכי טיולים מקומיים שפרנסתם תלויה במשיכת התיירים לטבע השמור של האזור, חוששים שפגיעה בשמורה תפגע גם בהם עצמם בטווח הארוך, שכן רבים מהמטיילים מגיעים דווקא בזכות השקט והבידוד של המקום. אחד המדריכים מספר שקבוצות תיירים רבות בוחרות דווקא במסלול הזה כי הוא עדיין מרגיש כמו טבע פראי, בניגוד לאזורים אחרים בארץ שכבר פותחו במידה רבה, ושאיבדו חלק ניכר מהאופי הטבעי שהיה להם בעבר.

בימים אלה בוחנת ועדה משותפת של משרד התחבורה והרשות לשמירת הטבע מסלול חלופי, שיתרחק במידה ניכרת יותר מגבולות השמורה, גם אם הדבר יאריך את זמן הבנייה ואת עלותה בעשרות מיליוני שקלים. חברי הוועדה צפויים לפרסם את מסקנותיהם בעוד כחצי שנה, ועד אז הוקפאה תחילת העבודות בשטח. טרם נקבע אם המסלול החלופי אכן ייבחר בסופו של דבר, ושני הצדדים ממשיכים לעקוב מקרוב אחרי הדיונים, ומבקשים לקחת חלק בכל דיון ציבורי שייקבע בנושא, שכן התוצאה הסופית עשויה לשמש תקדים גם לפרויקטי תשתית נוספים ליד שמורות אחרות בארץ.